Atra�do por el verdor del valle y el caudal de sus aguas llegu� a San Blas de los Sauces, ubicado en el extremo norte de la provincia, despu�s de andar por los caminos sedientos de La Rioja., donde la cascada, las piletas naturales, sus a�osos sauces invitan a un descanso. Cenando una calurosa noche de febrero, un parroquiano del lugar, me comenta - �Nosotros debemos agradecer a los indios, porque gracias a ellos tenemos agua para beber y para el riego todo el a�o�- Esta frase bast� para que al d�a siguiente comenzara a indagar sobre el sistema hidr�ulico del lugar. Para ello me entrevist� con uno de los historiadores de la regi�n Don Blas Domingo de La Colina, quien amablemente me instruy� sobre el tema:

Don Blas Domingo de La Colina

-�Es verdad que gracias a las tomas de agua indias tienen agua todo el a�o?

-S�, ellas nos la dejaron nuestros antepasados, la civilizaci�n aut�ctona de San Blas de los Sauces, los diaguitas en el siglo XVIII. Son conductos filtrantes que fueron excavados paralelos al cauce del r�o Los sauces, que utilizamos para nuestro consumo y para el riego. Sus medidas son aproximadamente 70 por 60 cent�metros, variando seg�n el trecho. Somos el �nico paraje de la provincia donde se extrae agua subterr�nea de esta manera.

-�Se ha conservado su traza original?

-El sistema es el mismo, no pueden decir los espa�oles ni nosotros que somos los creadores. Las tomas de agua vienen de la gran civilizaci�n diaguita que habit� todo el noroeste. Los que hemos tenido ac� estaban mezclado con la andina, que vino desde el Pacifico.

-�El material de las tomas indias cambi� en la actualidad?

-S�, en la �poca de los abor�genes eran canales revestidos en piedra, incluido la parte superior pero los espa�oles le han puesto el techo de madera, el puente como lo llamamos, durmiente o sea la tapa la hac�an de algarroba o de sauce, que son las maderas que m�s duran. Ellas pueden estar cientos de a�os imp�tridas, mientras est�n enterradas, apenas quedan expuestas al aire se vuelven esponjosas y se degradan como papel.

-�Aunque el r�o est� seco la toma alimenta igual?

-S�, en el r�o no hay m�s agua desde marzo hasta diciembre, sin embargo las tomas nos proveen todo el a�o. Entre punta y punta del canal de recolecci�n hay un declive, el mismo que tiene el departamento, nunca se puede ir contra la naturaleza, es de 70 cent�metros por kil�metro. Desconocemos que elementos de medici�n han tenido los abor�genes. Yo considero que solo hay uno valedero: Si el agua corre, el conducto est� bien hecho.

-�Que extensiones ten�an de regad�o con las tomas?

-Pareciera que los abor�genes �nicamente cultivaban a la orilla del r�o peque�os predios para su alimento ma�z, zapallo, poroto. Cuando llegan los espa�oles es cuando se empiezan a utilizar grandes extensiones, es el tiempo de los terratenientes por ejemplo Don Diego Catal�n, y el coronel Don Juan Gregorio Villafa�e eran due�os de casi todo el departamento.

-�Se han mejorado?

-S�, ahora tenemos tomas de 5 o 6 metros de profundidad y han sido mejoradas en la parte de captaci�n, es decir se las ha hecho m�s accesible para que entre mayor cantidad de agua al canal, adem�s del traslado.

-�Han hecho estudios en la actualidad?

-S�, los ingenieros mendocinos las han estudiado profundamente. All� por los a�os 70 han estado un mes haciendo trabajos de campo, llev�ndose gran cantidad de mediciones, hasta destaparon algunas para verlas. Ac� mismo se abri� una, (se�ala al costado del r�o Los Sauces en Andolucas) estaba el canalcito aborigen totalmente de piedra, mientras que ahora cuando se reforman se hacen m�s anchas y profundas. Han querido modificar la conducci�n poniendo losetas y no les dio resultado. Primero porque tenemos un tema muy grave con las ra�ces de los sauces que al buscar el agua parten el cemento y segundo porque no permit�a la filtraci�n del agua. Adem�s llega el momento que la acci�n del agua, debido a los minerales que contiene hace desmoronar las losetas, ya no tienen fuerzas. No olvidemos que los abor�genes utilizaban piedras talladas para los muros, seguramente tendr�an alguna herramienta que no conocemos.
Estas tomas son muy importantes porque han desempe�ado un papel de anclaje de esos pueblos, antes n�mades, solo recogiendo los frutos de la tierra. Una vez obtenida el agua ven las posibilidades de cultivar, se hacen sedentarios. De ah� vienen los primeros asentamientos. San Blas de los Sauces ha sido un lugar de paso de tribus que despu�s se han asentado en todos los valles cordilleranos que est�n en el Oeste, ll�mese Chilecito, Villa Uni�n o Famatina. Se dio lo mismo que en Olta o Polco, ellos han sido callejones o zaguanes de paso de las tribus que se han asentado en toda la parte llana, San Blas de los Sauces ha sido el paso obligado.

-�Tiene conocimiento que este sistema de ingenier�a hidr�ulica se haya repetido en otros lugares de la zona?

- No se conoce. El r�o de San Blas tiene otra rareza. Corre de Sur a Norte. Recordemos que solo hay dos de esta naturaleza en el pa�s, el otro est� en Santa Mar�a, Catamarca. Esta es la parte Terminal, porque nace en la parte alta el Melao y Las cruces, dos picos que est�n a la altura de Aminga y Chuquis. Separan sus aguas unas van a Huayco y las otras bajan a Tuyubil. En la base de estos picos altos hay, grandes extensiones cenagosas de mucho agua, llamadas Ci�naga verde y Las cruces. Ese es el lugar de nacimiento de las vertientes que comienzan a bajar por las quebradas, aunque les vean secos sus cauces , las aguas subterr�neas siguen viajando. Lo curioso es que las 3 quebradas nacen en el mismo lugar: Andolucas, Suriyaco, y Huaco. Las tomas indias han sido una herramienta fundamental para nuestros abuelos, en una �poca muy floreciente para San Blas de los Sauces porque produc�a todo tipo de alimentos, hoy solo se consigue un 10% o menos, por ejemplo lleg� a producirse 6 millones de Kg. de uva y hoy con toda la tecnolog�a no llegamos a 1 mill�n. Ha desaparecido la cultura del trabajo. Dicen que en la �poca aborigen hubo 12.000 de acuerdo a los vestigios de habitaci�n que han quedado, ahora somos apenas 4.000. Eso habla de una involuci�n. Aunque es la toma m�s rica, con 100 regantes supera una totalidad de 900 horas de agua.

-�Qu� quiere decir 100 regantes?

-Que hay 100 fincas que reciben el riego, siempre guardando el turno. Empieza en la boca y se distribuye seg�n usos y costumbres, por ejemplo yo tengo 12 horas, el tiene 3 d�as, el otro 30 horas y vamos tomando el agua. Habitualmente el turno dura 15 d�as y vuelve a ponerse otra vez en la cabecera del agua. D�jeme hacer una �ltima reflexi�n: Las tomas de agua legadas por los diaguitas no deben ser abandonadas pero si perfeccionadas por las nuevas t�cnicas. Yo pienso que si las mejoramos tambi�n lo haremos con la agricultura, us�ndola como medio de vida que mantiene al vecino de esta localidad. Hubo un error al intentar hacer perforaciones, porque estas tomas responden a la fisonom�a del la formaci�n del terreno. Una prueba m�s del cuidado de la naturaleza que ten�an nuestros antepasados.