¿Qué es un baquiano? La palabra "baquiano" deriva, según el Diccionario, de la voz "baquía", de origen haitiano, que significa "conocimiento práctico de las sendas, atajos, caminos, ríos, etcétera, de un país". En la Argentina, como en otras comarcas de América, se la aplica también a las personas hábiles para las obras manuales.

La descripción paradigmática del baquiano es la que ha dado Domingo Faustino Sarmiento en el Capítulo II de la primera parte del "Facundo". Sigue en su galería de tipos locales a la estampa del rastreador, cuya ciencia empírica para seguir las huellas de hombres y de animales se presenta encarnada en el más conspicuo de los que conoció Sarmiento, Calíbar, pero también generalizada en la dispersa instalación humana de la pampa, puesto que el gran sanjuanino comienza su semblanza diciendo: "Todos los gauchos del interior son rastreadores". Sobre el baquiano, sus palabras, insoslayables como cita, aluden a un tiempo histórico preciso:

"El baquiano es un gaucho grave y reservado, que conoce palmo a palmo veinte mil leguas cuadradas de llanuras, bosques y montañas. Es el topógrafo más completo; es el único map a que lleva un general para dirigir los movimientos de su campaña. El baquiano va siempre a su lado. Modesto y reservado como una tapia; está en todos los secretos de la campaña; la suerte del ejército, el éxito de una batalla, la conquista de una provincia, todo depende de él. [...]"

José Hernández, en su "Martín Fierro", utiliza la voz "baquiano", pero sólo con la acepción de "hombre hábil" en la jineteada (v. 183 del Canto I). Sin embargo, en varios pasajes, especialmente en el Canto XIII de la primera parte, Fierro enumera muchos de los conocimientos que le permitirán subsistir en el desierto pampeano, para no morir de hambre y de sed y especialmente para no desorientarse.

Un oficio especial

Hay muchos testimonios sobre esta especialización de la cultura rural en aborígenes y en gauchos, a través de nuestra historia.

Por ello, mientras el periodismo refleja con preocupante frecuencia el pedido de organización de "cuerpos de baquianos" por parte de productores rurales, concurrimos a la Exposición Rural recientemente finalizada para entrevistar a quienes podían darnos una idea actualizada del contenido semántico de esa antigua palabra.

Las respuestas fueron claras. El baquiano de hoy es quien debe tener información precisa sobre todos los movimientos del campo. "Hace muchos años que no paso una noche de Navidad o un fin de año en casa", me decía un productor bonaerense. "Es en esas noches, cuando todas las familias se reúnen para celebrar las fiestas, que los ladrones de hacienda aprovechan para hacer su agosto."

"Yo ando de baquiano observando el menor movimiento. Después de la medianoche, cuando la gente sale con sus linternas para saludar a amigos y vecinos el peligro se acaba y yo puedo reunirme con mi familia." Y agregó: "En un campo atravesado por un camino de tierra tuve que poner una casa para un baquiano. Es un soguero que, mientras realiza su labor, se pasa el día observando los movimientos de la hacienda, de los pastos, de los pájaros? Es un buen baquiano ese soguero" .

"¿Y el rastreador??", le pregunté. Sacudió su cabeza tocada con boina oscura; se acomodó el tirador bien adornado con rastra de plata y monedas relucientes y sonriendo explicó: "Desde que se usan automotores no hay posibilidades para el oficio del gaucho rastreador".